Apesar de ser pequena a quantidade de carbono na atmosfera (0,04%), calcula-se que a quantidade lançada, não somente pelos seres vivos, mas principalmente pela queima de combustíveis, ultrapasse a capacidade que a natureza têm de armazená-la. Isso leva ao seu acúmulo, causando desequilíbrios, como o Aquecimento Global.
As plantas, principalmente as algas, são as responsáveis pela fixação do carbono atmosférico através da fotossíntese. O dióxido de carbono (CO2) combina-se com a água (H2O) formando carboidratos. Esse processo de reciclagem natural formam os compostos orgânicos, indispensáveis para a vida.
Além de seu papel estrutural, os compostos orgânicos servem de alimentos para seres consumidores, que utilizam esta matéria e devolvem o carbono ao ambiente através da respiração celular.
