As esponjas habitam exclusivamente ambientes aquáticose são animais de vida livre. Podem viver isolados ou em colônias. Estão semprefixas a um substrato, exceto na fase jovem, quando são larvas microscópicasciliadas que nadam livremente. Apresentam-se ou como massas incrustantes dediversas cores, assimétricas, ou comotipos mais eretos, geralmente cilíndricos, com a forma aproximada de vaso e simetria radial.
As esponjas são animais filtradores. Possuemminúsculos poros inalantes através dos quais a água penetra, trazendopartículas suspensas para a alimentação, gases dissolvidos e gametas. Depois depercorrer uma cavidade chamada átrioou espongiocele, ou canais e câmarasinternas, a água sai por um ou diversos orifícios exalantes, chamados ósculos. Essas correntes de água sãocriadas por células flageladas especiais, os coanócitos, que delimitam os canais e o átrio.
Para os animais aquáticos fixos a um substrato, o meioem que vivem é uma espécie de extensão de seu próprio corpo, funcionando assimcomo um sistema de transporte externo, pois é a água que conduz alimentos,gases e produtos de excreção e gametas.
Nutrição
As esponjas desempenham suas funções de maneirabastante simples. A digestão é intracelular e dela participam os coanócitos, que fagocitam as partículasde alimento, e depois células amebóides (amebócitos),presentes na camada gelatinosa média, terminando a digestão. Cabe também aos amebócitos distribuir os produtos dadigestão, enquanto movem-se na geleia intermediária, que lembra sangue. Os amebócitos são células que possuemcaráter embrionário, conservando potencialidades para diferenciar-se.
As trocas gasosas ocorrem por difusão em qualquerponto da superfície do corpo. As excreções que toda célula produz também sãodifundidas para o meio ambiente. As esponjas são apresentam coordenação nervosaou hormonal.
Estrutura
As células que compõem o corpo são suportadas por umaarmação esquelética que pode ser constituída por espículas calcárias ou silicosas,seja por uma rede de proteína fibrosa chamada espongina. Todos esses elementos são produzidos por amebócitos especiais.
Reprodução
As esponjas reproduzem-se sexuadamente, sendo maioriahermafrodita. Algumas espécies possuem sexos separados, a fecundação é interna.Reproduzem-se também assexuadamente por brotamento,regeneração, ou através de gêmulas. As gêmulas (típicas de esponjas de água doce) são bolsas de célulasque funcionam como brotos de repouso. Em condições desfavoráveis elas resistem,sob condições favoráveis, ela rompem-se libertando as células que darão origema uma nova esponja.
Organização e classificação
O corpo das esponjas apresenta-se organizado em trêsgraus de complexidade crescente: asconóide,siconóide e leuconóide.
