Em alguns casos particulares de pleiotropia, a ação de um par de genes determina muitas características, das quais uma causa a morte do indivíduo. Esse fenômeno da genética é conhecido como genes letais.
Em 1905, o cientista Lucien Cuénot estudando a herança da cor da pelagem em camundongos verificou que a herança não obedecia às proporções mendelianas, pois, cruzando entre si ratos de pelagem amarela nasciam camundongos de pelagem amarela e de pelagem castanha na proporção de 2:1 e não de 3:1. Ele concluiu que os amarelos homozigotos não chegavam a nascer, morrendo no útero materno, na fase embrionária.
