O filo dos artrópodes é extremamente bem-sucedido em todos os aspectos. É omaior e mais amplamente distribuído de todos os filos animais. O maior númerode espécies conhecidas, maior que de todos os outros filos somados.
Os artrópodes apresentam apêndices(patas, antenas, palpos etc) articulados e exoesqueletoexterno. O exoesqueleto funciona comoarmadura protetora e ponto de apoio para os músculos, evita a perda de líquidosnas espécies terrestres, e desempenha outras funções como agarrar, picar,perfurar etc.
Nos artrópodes, o exoesqueletoé secretado pela epiderme e constituído por uma proteína e quantidadesvariáveis de quitina (algunsapresentam impregnações de cálcio). No entanto, o exoesqueleto cria limitações de tamanho, os artrópodes recorrem a mudasou trocas periódicas (ecdises) de seus envoltórios para podercrescer. Esses períodos são críticos, pois durante a muda não podem fugir ou defender-se, além disso, a cutícula recém-formada é muito mole paradar um apoio consistente aos músculos, que se prendem ao ataque de predadores.Assim, tornam-se vulneráveis ao ataque.
Para a função respiratória, elesdesenvolveram grande variedade de órgãos capazes de efetuar trocas gasosas, brânquias (crustáceos), traquéias (insetos, miriápodes earacnídeos) ou cavidades pulmonares com lamelasem seu interior (aracnídeos). O sistema circulatório é aberto ou lacunar. Aexcreção é feita por glândulas verdesou antenares (crustáceos), túbulos de Malpighi (insetos, miriápodese aracnídeos) e glândulas coxais(aracnídeos). O sistema nervoso é constituído por um cordão central, ganglionar, na região ventral, e nacabeça, por gânglios cerebróides, situados dorsalmente àporção anterior do tubo digestivo e ligados por um anel nervoso ao cordãoventral.
Nos artrópodes encontra-se uma variedade de órgãos sensoriais: olhos simplesou compostos, antenas, palpos, estatocistos, cerdas táteis. O sistema endócrinoé bem desenvolvido, havendo produção de hormônios que atuam na regulação dediversas funções (mudas, crescimento, reprodução). Quanto à reprodução, os artrópodes possuem sexos geralmenteseparados, com alguns casos hermafroditos.A fecundação é interna e a reprodução sexuada, ocorrendo partenogênese em alguns (crustáceos, abelhas, pulgões eescorpiões). O desenvolvimento pode ser diretoou indireto. Podem ser ovíparos, ovovíparos (escorpiões) ou larvíparos(moscas).
Classe dos Crustáceos ou Branquiados
A maior parte dos representantesdessa classe é formada por animais pequenos, encontrados em lagos, lagoas eprincipalmente nos oceanos, onde são de grande importância. No ecossistemaaquático, são consumidores primários.Entre os crustáceos há formas fixasde vida, como as cracas, objetos flutuantes, cascos de embarcações ou sobretartarugas, caranguejos, baleis, onde desenvolvem um exoesqueleto calcário. Ainda que na maioria dos crustáceos tenha hábitos livres, háalgumas espécies parasitárias.
Embora os crustáceos apresentem a maior diversidade estrutural entre os artrópodes, o corpo dos de maior portemais familiares está dividido em cefalotóraxe abdômen. Apresentam dois pares de antenas sensoriais e cinco ou mais paresde apêndices locomotores, capazes deregenerarem-se. Nessa classe, estão as maiores espécies de artrópodes(caranguejos e lagostas).
A reprodução é sexuada, sãogeralmente dióicos com dimorfismo sexual, fecundação interna edesenvolvimento indireto, através de fases larvais.
Classe dos Insetos ou Hexápodes
Os insetos tem corpo dividido emtrês regiões quase sempre bem distintas: cabeça,tórax e abdômen. Na cabeça há um par de antenassensoriais, olhos compostos (facetados) e simples. O tórax semprecom três segmentos, é um centro locomotor onde se prendem as asas e três pares de patas articuladas.
Os insetos tem corpo dividido emtrês regiões quase sempre bem distintas: cabeça,tórax e abdômen. Na cabeça há um par de antenassensoriais, olhos compostos (facetados) e simples. O tórax semprecom três segmentos, é um centro locomotor onde se prendem as asas e três pares de patas articuladas.
Nessa classe, são os únicos artrópodes que apresentam asa, emboraalguns não as tenham. As pecas bucais podem ser mordedoras, mastigadoras,sugadoras e lambedoras. A reprodução é sexuada, ocorrendo partenogênese em alguns insetos (abelhas). Os sexos são separados ea fecundação interna. Com relação ao desenvolvimento dos insetos, têm asformas: ninfa, larva, pupa e imago (adulto).
Classe dos Aracnídeos
Basicamente são animais terrestres,porém algumas formas retornam secundariamente à vida aquática. As espéciesdessa classe são bastante uniformes estruturalmente. O corpo, geralmente, estádividido em duas partes: cefalotóraxe abdômen. No cefalotórax se prendem as oito patasarticuladas. Os aracnídeos nãoapresentam antenas. Aparece um par de quelíceras,usadas para inocular veneno (aranhas), ou esmagar presas (escorpiões). Ao ladodas quelíceras, prende-se um par de palpos ou pedipalpos, que podem ser táteis(aranhas), ou apresentar pinças preensoras (escorpiões).
Contribuíram para o grande sucessodos aracnídeos como animais terrestres a evolução dos órgãos para as trocasgasosas. A cutícula impermeável que reduz a perda de água por evaporação e aexcreção de produtos nitrogenados relativamente insolúveis, os quais reduzem aperda de água pela urina.
Quanto à reprodução, os aracnídeosapresentam sexos separados com fecundação interna e desenvolvimento direto nasaranhas (ovíparos) e escorpiões (ovovivíparos), e indireto nos ácaros(carrapatos).
Classe dos Quilópodes ou Centípedes
Essa classe os animais possuem corposegmentado, achatado, com exoesqueleto calcário. Um par deantenas longas na cabeça e um par de glândulasde veneno, ventralmente, logo depois da cabeça. Um par de pernas longas porcada segmento, exceto no primeiro e no ultimo.
São de hábitos noturnos, exclusivamente terrestres. São carnívorospredadores de ordem elevada. Os sexos são separados e a fecundação é interna.
Classe dos Diplópodes ou Milípedes
Corpo segmentado, cilíndrico ouligeiramente achatado, dividido em cabeça, quatro segmentos torácicos e abdômenlongo. Um par de antenas curtas na cabeça, ausência de glândulas de veneno.Dois pares de pernas curtas por cada segmento abdominal, exceto o primeiro.
São herbívoros se alimentando de plantas em decomposição (saprófagos). Podem ser encontrados emlocais escuros e úmidos, são lentos e, quando molestados, enrolam-se emespiral, secretando substância de defesa. Classe exclusivamente dióica, com fecundação interna.
